COVID-19 nchini China inaelekea ukingoni mwa genge. Taifa hilo lenye watu wengi lina uwezekano wa kutazama ongezeko kubwa la kesi milioni 65 kwa wiki ifikapo Juni, na hivyo kuzidisha wasiwasi wa kimataifa na kuzua mjadala wa haraka juu ya mwenendo wa janga hilo. Huku wingu la kutisha la janga hili likitanda kwenye mitaa ya wilaya kuu ya biashara ya Beijing, ukweli mbaya wa hali hiyo unadhihirika katika bahari ya vinyago vya uso kati ya umati wa watu wanaosafiri.
Asili ya shida hii inaweza kufuatiliwa hadi Aprili, wakati kuwasili kwa toleo la riwaya la XBB kulichochea wimbi jipya la COVID-19. Ufahamu wa kina juu ya mwelekeo huu wa kutatanisha unatoka kwa Zhong Nanshan, mtaalam anayeheshimika wa magonjwa ya kupumua, ambaye makadirio yake yanatofautiana kabisa na simulizi kutoka kwa maafisa wa afya wa China.
Ikiacha mkakati wake wa sifuri-COVID mnamo Desemba, Beijing ilipitisha mantra mpya ya “kuishi na virusi,” na kusababisha kusitishwa kwa sasisho juu ya viwango vya maambukizi na Kituo cha Udhibiti na Kuzuia Magonjwa cha Uchina. Mabadiliko haya ya ghafla ya sera yaliambatana na makadirio ya mlipuko wa maambukizi mapya ya kila siku milioni 37 katika wiki zilizofuata, na wataalam wanakadiria karibu 80% ya idadi kubwa ya watu bilioni 1.4 wameambukizwa wakati wa wimbi hili la awali.
Hata hivyo, ni wimbi lililofuata tangu Aprili ambalo linaibua kengele. Kulingana na mifano ya Zhong, wimbi hili linatarajiwa kusababisha maambukizo ya kila wiki milioni 40 ifikapo Mei, na kuongezeka hadi milioni 65 ifikapo Juni. Kinyume chake, maafisa wa afya wa China hapo awali walikuwa wameonyesha imani kwamba wimbi hilo lilikuwa limeongezeka mnamo Aprili. Walakini, data kutoka Beijing inatoa picha mbaya, na ongezeko la mara nne la maambukizo mapya ndani ya mwezi mmoja.
Ingawa chanjo zinazolenga lahaja mahususi za XBB ziko kwenye upeo wa macho, uwezekano wa kupanda kwa unajimu katika visa vya COVID-19 kumezua wasiwasi katika masoko ya kimataifa. Mkakati wa kinga wa Uchina, ambao ulitenga chanjo za mRNA zinazotolewa na nchi za kigeni na kutegemea sana itifaki kali za kuzuia, umeibua ukosoaji na mashaka, haswa kutokana na athari zake katika kukuza kinga asili.
Yanzhong Huang, mfanyakazi mwandamizi wa afya duniani katika Baraza la Mahusiano ya Kigeni, anasisitiza kwamba upimaji wa kina pekee unaweza kufichua kiwango cha kweli cha ongezeko hili. Walakini, anadai, “Hatupaswi kuwa na wasiwasi ikiwa Uchina haina wasiwasi,” akiangazia njia ya nchi hiyo inayoibuka ya kuishi pamoja na virusi.
Ikilinganishwa na mataifa kama Amerika na Australia, Uchina ndiyo kwanza inaanza safari yake kuelekea kutibu COVID-19 kama janga. Wimbi hili jipya, kulingana na Catherine Bennett, mtaalam wa magonjwa ya mlipuko kutoka Chuo Kikuu cha Deakin huko Australia, litajaribu kwa umakini ufanisi wa chanjo na viboreshaji vya Uchina.
Uwepo unaoendelea wa virusi nchini Uchina, pamoja na kupungua kwa kinga ya umma, pia husababisha hofu ya lahaja inayojitokeza, mbaya zaidi. Hata hivyo, Bennett anapata uhakikisho fulani katika dalili zisizo na kiasi na tofauti ndogo ya kijeni kutoka kwa lahaja muhimu ya mwisho, Omicron.
Bado, wasiwasi unazingira utolewaji wa data rasmi wa Uchina, haswa ikizingatiwa kucheleweshwa kwa kutolewa kwa data ya ndoa na mazishi ya Q4 2022. Hii imesababisha uvumi kuhusu kiwango halisi cha kuenea kwa wimbi la kwanza. Vincent Pang, kutoka Shule ya Matibabu ya Duke-NUS huko Singapore, anasisitiza umuhimu wa kushiriki data kwenye jukwaa la kimataifa, akisisitiza, “Ugonjwa wa kuambukiza hauheshimu mipaka ya kijiografia.”